SpaceX przeprowadził w czwartek wieczorem ósmy lot testowy swojego gigantycznego systemu rakietowego Starship , mając na celu przeprowadzenie testów wytrzymałościowych   i osiągnięcie celów, które nie zostały osiągnięte podczas poprzedniego  testu w styczniu. Jednak podobnie jak siódmy lot testowy, ósmy lot również zakończył się utratą pojazdu.

Chociaż firmie udało się przejąć człon nośny rakiety powracającej do wieży startowej, statek kosmiczny Starship został utracony.

Misja bez załogi wystartowała o 5:30 pm CT (6:30 pm ET) z bazy SpaceX Starbase w południowym Teksasie.

PONIŻEJ KONTYNUACJA TEKSTU

Statek kosmiczny Starship, zwany również górnym stopniem, znajdował się na szczycie rakiety nośnej Super Heavy o wysokości 232 stóp (71 metrów). Super Heavy oddzielił się od górnego stopnia po około 2 ½ minutach odpalenia.

Następnie rakieta nośna przygotowała się do udanego lądowania w uchwycie „Mechazilli”, czyli wieży startowej SpaceX, w pobliżu Brownsville w Teksasie.

SpaceX udało się już trzy razy złapać rakietę Super Heavy.

Starship uruchomił własne silniki, przygotowując się do lotu na trajektorii suborbitalnej przez około godzinę. Starship był tylko około 20 sekund od zakończenia  wznoszenia, gdy SpaceX stracił kontakt ze statkiem. Kilka silników wyłączyło się co widać było podczas transmisji na żywo.

„Gdy stracisz wystarczająco dużo tych środkowych silników, stracisz kontrolę nad położeniem” — powiedział Dan Huot ze SpaceX. „Widzieliśmy, jak statek zaczyna wpadać w korkociąg, a w tym momencie straciliśmy z nim kontakt”.

Utrata sygnału nastąpiła mniej więcej w tym samym momencie misji, co w przypadku lotu nr 7, gdy Starship eksplodował nad  wyspami na Turks i Caicos, rozrzucając na wyspach szczątki i uderzając w samochód.

Nie potwierdzono, gdzie dokładnie pojazd eksplodował podczas dzisiejszej misji. Jednak eksplozja była widoczna z części Florydy i nastąpiła nad Karaibami.

Federal Aviation Administration wstrzymała loty do Miami, Fort Lauderdale, Palm Beach i Orlando z powodu „spadających śmieci kosmicznych”. W ogłoszeniu FAA podano, że postoje naziemne obowiązują do godziny 20:00 czasu wschodniego.

FAA wstrzymała również loty z międzynarodowego lotniska w Miami i międzynarodowego lotniska Fort Lauderdale/Hollywood.

Czwartkowy test lotu miał na celu wystawienie Starship na próbę, aby zespoły misji mogły skupić się na słabych punktach. Inżynierowie usunęli dużą liczbę płytek osłony termicznej ze Starship, aby przetestować wrażliwe obszary na całym statku kosmicznym. Czarne sześciokątne płytki mają chronić pojazd, gdy temperatura przekracza 2600 stopni Fahrenheita (1427 stopni Celsjusza) podczas ponownego wchodzenia w atmosferę Ziemi.

Firma dodała również nowe opcje płytek, w tym płytkę metalową z aktywnym chłodzeniem, aby sprawdzić, które materiały najlepiej ochronią statek kosmiczny.

Nieudany lot testowy w styczniu skłonił SpaceX do wprowadzenia innych ulepszeń i zmian, w tym nowych otworów wentylacyjnych i „systemu oczyszczania” mającego zapobiegać pożarom, jak twierdzi firma.

Federalna Administracja Lotnictwa — która wydaje licencje na komercyjne starty rakiet — nadzoruje dochodzenie w sprawie incydentu, ale agencja dała SpaceX zielone światło 28 lutego na start lotu 8. Agencja zauważyła, że ​​dochodzenie w sprawie katastrofy lotu 7 jest w toku, ale FAA ustaliła, że ​​SpaceX „spełniło wszystkie wymogi bezpieczeństwa, ochrony środowiska i inne wymogi licencyjne dotyczące suborbitalnego lotu testowego”, zgodnie z oświadczeniem.

Siódmy lot testowy eksplodował po upływie 10 minut od jego rozpoczęcia.